Cet ouvrage fut écrit par Mirabeau pendant années de captivité et terminé après son incarcération à Vincennes. C’est un véritable plaidoyer et un réquisitoire contre la justice arbitraire et le pouvoir. “Je sais que l’usage des lettres de cachet & des emprisonnemens illégaux, cette arme la plus sûre du pouvoir arbitraire, est inébranlablement établi. L’autorité n’a jamais renoncé à ses acquisitions, pas même à elles qui l’exposent à des dangers”. La deuxième partie de l’ouvragre traite plus précisément de la vie carcérale. La seconde partie est censée avoir été détruite par la Prusse à qui il fut demandé de saisir le manuscrit et de brûler les exemplaires.